新发现的南方古猿化石 或将重绘人类演化谱系树

大约25年前，研究人员首次描述了湖畔南方古猿（Australopithecus anamensis）的化石。如今，这种一直被忽视的人类祖先终于迎来了自己的高光时刻。在埃塞俄比亚工作的研究人员发现了一颗几乎完整的颅骨化石，恰好属于这种已经消失很久的人科成员。

在人科中，除了智人，还包括一些已经灭绝的近亲，它们共同组成了人类谱系树。过去，湖畔南方古猿的化石主要来自下颌、牙齿及头部以下的骨骼碎片。而这枚来自380万年前的化石非常完整，可以帮助科学家揭开湖畔南方古猿从未展示在人们面前的面容。不过，根据标本上的某些显著特征，人类演化的谱系树或许又要重绘了。

从一些方面来看，湖畔南方古猿是我们能够明确的最古老的人科物种，有些化石甚至可追溯到420万年前。多年以来，它一直占据着人类谱系树的关键位置，因为它是阿法南方古猿的直系祖先，而阿法南方古猿已经公认是人属（Homo）的祖先了。根据已有化石的年龄和特征，科学家认为，湖畔南方古猿通过前进演化（即从一个物种逐渐转变成了另一个物种）的方式变成了阿法南方古猿。然而，新的化石却极有可能改写这种理论。

美国克利夫兰自然历史博物馆科学家约翰尼斯