中国皇后”号从纽约到广州 掀起美历史上首轮中国热(组图
1784年2月22日，一艘载重360吨的美国商船从纽约启航，渡过了大西洋，绕过好望角，通过印度洋，向着中国广州破浪前进。它于8月23日抵达澳门，8月28日到达广州黄埔港，成功地完成了首次从纽约到广州的航行。这次历史性的航行，开拓了中美之间的联系。两国开始建立了直接的贸易和文化关系。它就是“中国皇后”号(The Empress of China) 。
目前可考的广州与最早的直接贸易往来，是1778~1779年著名航海家库克船长率领下的两艘帆船“发现”号和“坚定”号实现的。他们首先在美洲西北海岸向当地印第安人购买了一批毛皮，然后航行到广州黄埔港，把他们卖掉了。每獭皮可以卖得120美元的高价，这买卖相当棒。
1775开始，美国经过了八年艰苦的战争。1783年，英属殖民地终于脱离英国，正式。但此时美国国内经济一片凋敝，工商业和贸易停滞，通货膨胀严重。仍是海上霸主的英国对美国的海外贸易进行，美国仍不得不从英国大量进口商品，经济上仍受英国控制。
在，美国面临着同样在这里有殖民地的西班牙的激烈竞争。西班牙甚至还曾最重要的水道之一的密西西比河，严禁美国船只通行。美国要想实现经济的自主，必须开辟自主的商贸网络。具有巨大生产能力消费潜力的中国自然是优先的考虑对象。
另一方面，据学者仇华飞的看法，当时美国流行一种“中国神秘论”，不少出版物中把中国描述成“具有古代文明的另一世界，与美国人的普通生活相隔之远几如地球与火星一般”，如中国人一般的财富、勤劳和资源成了不少美国人奋斗的目标。而经济学巨擘亚当·斯密关于中国“长期以来一直是世界上最富裕、土地最肥沃、耕种最先进、工业最发达、人口最多的国家之一”的言论在美国早期的商界具有很大影响。而中国的茶叶本也是殖民地居民重要的生活所需。
1783年11月，富商、《宣言》的签署人之一、会议最高财政监督官罗伯特·莫里斯给美国邦联长约翰·杰伊说：“我要派一些船到中国去，以鼓励其他胆寻求贸易的发展。”莫里斯兑现了他的承诺，成为“中国皇后”号最主要的出资人。
投资者们购置了一艘战时私掠船型的木制帆船，在改装成远洋货船，命名为“中国皇后”号。它建成于1783年11月，总长为35米、宽10米，吃水深5米，可装载重量360吨，木船身外壳包裹铜皮，在抗风浪能力、快速性和结构坚固性方面都是较优秀的。
中山大学教授梁碧莹再现了当年的航程：船长格林选择生日作为启航的日子。1784年2月2日， “中国皇后”号在欢呼和礼炮声中从纽约启航了。货物管理员山茂召是持着颁发的“航海护照”出航的。船离开纽约后，途经佛得角群岛， 再往南航行，绕过好望角， 然后沿东北方向跨过印度洋，离纽约后五个月，他们望见爪哇岛。7月18日停泊在巽他海峡。在那里碰上了两艘向广州驶去的法国船。法国人热情欢迎他们，并邀请一起同往广州。8月28日， “中国皇后”号终于到达了黄埔港（即今天的黄埔古村），胜利地完成了纽约—广州的航行， 历程188天。该船自豪地鸣炮13响 (代表当时美国十三州之数) 向其他船只致敬， 停泊在那里的其他国家的船只也鸣炮回礼。
梁碧莹指出，在“中国皇后”号之前，土生的美国人到过中国的屈指可数，可查的仅有雷雅德和戈尔两人，而“此次航行成功，使美国大西洋沿岸的商人为之振奋，也使富于冒险的青年们为之陶醉。在优厚利润的吸引下，几十吨、一百吨、三百吨的木制帆船，举帆远航，在通往广州的航线上络绎于途，掀起了美国历史上的第一次‘中国热’。据统计，在1786~1833年的48年中，美国来华的船只就有1104艘，几乎达到英国来华总船数的44%，而超过其他欧洲国家来华船只总数的4倍。以此为开端，十八世纪九十年代以后，美国对华贸易已赶上荷兰、丹麦、法国等国而跃居第二位，仅次于对华贸易有一百多年历史的英国”。
美国商人来中国售卖的商品初期主要是毛皮和西洋参。广州大学十三行研究中心主任冷东教授等研究者指出，自从李时珍在《本草纲目》中论述人参“能治男女一切虚症”之后，这种“百草之王”身价百倍。中原地区的资源很快耗尽，到清康熙年间，东北的人参也面临着的。为了滥采，康熙诏令实行放票采参，严禁私采，虽然了珍贵的人参资源，但是也造参供应紧张。美国的西洋参恰好填补了这个空白。
美国人了解到西洋参输往中国能够牟取暴利，因此美商大量收购西洋参。“沿着哈德逊河流及新英格兰西部，男女老幼，漫山遍野的挖掘”西洋参，“各地充满了收购西洋参的广告”，甚至造成了资源的枯竭。
另一种主要的货物是毛皮。“中国皇后”号上装载了2600件皮货，在广州全部顺利地销售出去。
1787年，商人派遣以肯德瑞克为船长的“哥伦比亚”号和以格雷为船长的“夫人”号一同赴西北海岸收购毛皮。1789年，全部皮货由“哥伦比亚”号运来广州销售。第二年，满载中国货经过好望角返回美国的“哥伦比亚”号成为了第一艘完成环球航行的美国船。
著名学者蔡鸿生教授指出，美商大力发展广州毛皮贸易，是因为一次航程包含着“三次赚钱的机会”：“从美国运出小刀、毡子等廉价物品，到西北海岸换取印第安人的贵重毛皮，然后驶向广州出售皮货，购入茶叶，返航后，茶叶又以高价在美国或欧洲市场上出售。利上加利，这就是所谓‘毛皮热’的秘密。”
从1795年左右开始，原本在毛皮贸易中占据压倒性地位的英国船只因为法国和拿破仑战争等的影响，数量锐减，美国船则乘势大肆扩张。此外，18世纪末，美国还在沿岸和南美洲的西班牙领地发现了新的毛皮资源，开始大举猎杀海豹。1798~1807年间，单从马萨洛夫岛就有350万豹皮运到广州出售。这种热潮一直持续到19世纪20年代。
无论是英国人、美国人还是后来的人，对于毛皮都是涸泽而渔地争夺。导致太平洋区域的海獭和海豹。由于资源枯竭，到19世纪20年代，美国人不得不开始以毛织品替代毛皮。之后随着广州口岸长期的贸易出超变成入超，毛皮生意的辉煌年代，终于雨打风吹去。中美毛皮贸易还带来了一个意想不到的副产品。1820年11月6日，年仅21岁的美国人内森涅尔·布朗·帕尔默，指挥着一支庞大的捕猎海豹船队中的一艘小船前进时，亲眼看见了布兰斯费尔德海峡以南的陆地。虽然仍有争议，但一些人认为，这或许是人类第一次望见南极。
无论是西洋参还是毛皮，都是资源性产品，都无法弥补美对中贸易逆差。为了应付这种逆差，美国人向中国市场投入大量的白银和金币。但白银的匮乏成了美国扩大对华贸易的巨大障碍。和英国人一样，美国人打起了鸦片的主意。
按照仇华飞的说法，1805年，美国就有三艘双桅帆船载着烟土从土耳其的士麦那结口出关，其中两艘来自，一艘来自巴尔的摩，当年美国运出烟土124包零51箱。之后这种贸易不断进行。
仇华飞指出，19世纪30年代以后，美国鸦片走私活动更加频繁，运输效率提高，逃避中国海关检查的办法越来越多。贩运鸦片的工具越来越先进。美商鸦片走私船多为武装飞剪船，使中国海关的缉私船只追拿不及。一些美国商行船只还以广州的伶仃洋作为据点，专门包揽鸦片走私。尤其是旗昌洋行是美国向中国输出鸦片的主角。它不仅大力贩卖土耳其鸦片，而且致力于印度鸦片的托售业务，运往广州等地谋取暴利。此外普金斯洋行、琼记洋行也都在广州从事过鸦片走私活动。由于走私性质，美国输华的鸦片数量无从精确统计。
美国对美商走私鸦片持什么态度呢？因为鸦片走私一定程度上可以缓解对中国的白银外流，美国早期基本是默认的。正如美国历史学家泰勒·丹涅特所言：“当能为中国人所接受的现金供应还比较有限的时候，鸦片贸易就像奴隶和酿酒厂一样，成为美国许多大资产的基础。”但当中英因鸦片问题即将爆发战争时，美国权衡利弊，转而采取符合清禁烟政策的立场。
美国反对鸦片贸易的原因是多方面的，首先是国内的反对，其次是同当时美国鼓吹的对外推行尊重别国自主自决的理想主义政策有关，第三是希望在英国遭到中国抵制之时同中国保持正常的贸易关系。这种策略后来也的确收到了效果。1839年6月15日在虎门销烟时，特别邀请了美国传教士裨治文观看。这是清第一次试图打开中美关系的大门，也是对美国不支持本国商人走私鸦片政策的肯定。
